Högt på nyheterna om Bitcoin-priser kanske du inte har märkt att Venezuela just meddelade att de kommer att lansera sin egen “kryptovaluta”. Enligt Reuters, Venezuelas president Nicolas Maduro tillkännagav i sitt veckovisa nationella TV-program Söndagar med Maduro den 3 december 2017. Den nya valutan kommer att anropas petromoneda eller helt enkelt “petro”.

Detta är stora nyheter och gör Venezuela till det första landet som flyter en kryptovaluta som stöds av dess naturresurser. Crypto har länge prövats som en lösning för länder med ostadiga ekonomier och “obankrade”, och i den meningen passar Venezuela verkligen räkningen.

En kort historia av Venezuela

Om du inte vet vad som händer i Venezuela, här är situationen i ett nötskal: landet svävar på kanten av ett inbördeskrig, dess BNP har nästan kollapsat, politisk instabilitet regerar, och det är världens mest skuldsatta land.

Mitt i detta tragiska social och ekonomisk kris, den venezuelanska bolivaren har också tappat nästan hela sitt värde gentemot US-dollarn. Många venezuelaner har kastats i fattigdom som ett resultat och landet lider fortfarande av extremitet hyperinflation.

För att göra saken värre, tullade USA nyligen ytterligare sanktioner. Introduktionen av petro ses av vissa som ett smart försök att sätta igång ett sputtrande monetärt system och en metod för att kringgå amerikanska påföljder. För andra är det ett hagel mary-spel som inte fungerar.

Men sanningen kan vara att regeringen bara anländer till ett parti som många tekniskt kunniga venezuelaner är redan vid. Venezuela är en tidig fallstudie av ett land som antar krypto (i det här fallet BTC) av nödvändighet. När krisen kom ur kontroll, började många venezuelaner vända sig till Bitcoin och lade mer förtroende för den decentraliserade valutan än deras hemma Bolívar.

Bitcoin-gruvdrift är också mer lukrativt i Venezuela på grund av subventionerade energikostnader, och det har blivit populärt nyligen trots att det var olaglig. Det är beräknad att “tiotusentals människor bryter bitcoin för att skydda sig från inflation – kommer att överstiga 2300 procent 2018.”

En glimt in i framtiden, kanske.

Petro

Detta nya mynt kommer att backas upp av olje-, gas-, guld- och diamantreserver från regeringen, vilket gör det till något som liknar den amerikanska dollarn på guldstandarden. Här är den officiella regeringslinjen:

Venezuela kommer att skapa en kryptovaluta för att främja monetär suveränitet, eftersom det kommer att hjälpa till att övervinna den finansiella blockaden och därmed gå mot nya former av internationell finansiering för den ekonomiska och sociala utvecklingen i landet.

Du kan se Maduros tänkande; han vill utnyttja några av de framgångar som kryptokurrency har haft och behöver ett sätt att flytta kapital runt sanktioner.

Nyheten orsakade omedelbart en uppdelning i åsikter och debatten utbröt. Att använda ord från en Reddit-kommentator, “Jag tror att det är ett ganska förnuftigt steg för en regering som kämpar med hyperinflation: en valuta som stöds av råvaror på den globala marknaden kommer troligen inte att se mycket prisfluktuationer.”  

Dessa känslor upprepades av den välkända kryptovalutaexperten Max Keizer:

Men ganska förutsägbara motståndare uppstod också massor för att kritisera åtgärden.

”Det är Maduro som en clown,” sade lagstiftaren och ekonomen Angel Alvarado från oppositionen Reuters. “Det här har ingen trovärdighet.”

NYTs bästsäljande författare James Rickards följde upp denna duplik:

Det fanns inga specifika detaljer om hur valutan faktiskt skulle fungera. Några spekulerade i att det kanske inte ens skulle uppnås och var mer avledande taktik. Det fanns inte heller något ord om förhållandet mellan vilket petro skulle knytas till olja eller någon annan vara. Med tanke på att det inte är riktigt decentraliserat är beteckningen “kryptovaluta” sannolikt inte ens korrekt.

En av de avgörande (och mest lockande) funktionerna i kryptovaluta är att de inte utfärdas av någon central myndighet. På detta sätt finns det väldigt lite som är “krypto” om detta. Det är mer en skuld. Det kan redovisas för att använda blockchain eller bara behandlas som en konventionell obligation.

För ett land med en hemsk fiatvaluta track record, att få människor att köpa in (kryptovaluta eller inte) blir också svårt.

För de som är oroliga för renheten i blockchain-löftet kvarstår stora frågor. Kommer Petro att ha reversibla transaktioner? Vem ska exakt kontrollera nätverkets beslutsfattande kraft? Kommer koden att vara öppen källkod? Kommer transaktioner att vara privata?

Den venezuelanska regeringen tillkännagav inrättandet av ett blockchain-observatorium “för att tillhandahålla en institutionell, politisk och juridisk bas för den nya valutan”. Men återigen var detaljerna om detta relativt dimmiga och förtroendet är mildt sagt svagt.

Detta tillkännagivande kommer ungefär ett år sedan från en annan Maduro-ledd strategi för att ta itu med häftiga inflationstakter: att dra Venezuelas tidigare mycket populära 100-bolivar-sedel ur cirkulation och ersätta den med en 500-bolivar-sedel. Denna speciella åtgärd ledde till våldsamma protester och plundring som slutade vara så problematiska, regeringen stoppade sina planer.

Kanske inte den bästa fotnoten för en man som letar efter förtroende för en nyinförd valuta.

Slutgiltiga tankar

Inte så länge sedan, NPR kallade Venezuela “en ekonomisk skräckhistoria om ett land som fattade alla felaktiga beslut med sina oljepengar.”

Tyvärr är oddsen för att petro förbättrar vanliga venezuelaners liv på kort sikt. Det kommer sannolikt att fortsätta att kämpa med hyperinflation, matbrist och tillgång till grundläggande tjänster.

Även om petro kanske inte är den magiska kulan som Venezuela desperat behöver, ger den ett intressant tidigt exempel på en regeringsledd razzia i kryptovaluta. När krypto fortsätter att bli vanligt kan vi förvänta oss att mer av detta händer.