Jake Adelstein har varit journalist i Japan sedan 1993 och täcker ett brett spektrum av berättelser: från japansk subkultur till sociala frågor och till och med Japans maffia, yakuza. Han var nyligen medförfattare till en bok, Betala djävulen i Bitcoin, som berättar historien bakom det populära utbytet av kryptovaluta, Mt. Gox.

I den här intervjun pratar vi med Adelstein för att få insidan av bokens skrivande, hans tankar om ärendet mot Mark Karpelès och hans syn på kryptovaluta..

Du och medförfattaren Nathalie Stucky lades till den här berättelsen när du skickades interna dokument som hänför sig till berget. Gox-implosion av en anonym källa. Hur var det att skriva en bok som drog dig in i en detektivhistoria om denna nivå av engagemang?

Av ett antal skäl misstänker jag att dokumentdumpen vi fick kom från polisen eller åtalet. Det var många som tyckte att utredningen borde handla om att fånga hackarna som rajdade Mt. Gox, inte VD som inte kunde förhindra det.

Men när ingen lyssnar i systemet vet de att media kommer att göra det. Föreställ dig om en bank blev rånad på natten och bankpresidenten arresterades för att han borde ha valt en bättre kassaskåp. Det var i huvudsak vad som hände med Mt.Gox-fallet i Japan, där Mark Karpelès var bankchef.

Vi hade intervjuat Karpelès tidigare och följt berättelsen om Mt. Gox men att få en massa dokument var ett stormfall – för vi visste mycket mer än tidigare. Det stödde teorin att Mt. Gox hade hackats, inte dränerats av Mark och dessutom visade det att han hade ärvt ett företag med många säkerhetsfel.

Ironiskt nog, när Karpelès tog över företaget var de saknade bitcoinsna inte värda mycket. Men med den plötsliga explosionen i bitcoinvärdet på grund av en Forbes-artikel blev värdet på de saknade mynten nära en miljon dollar. Ju mer framgångsrikt företaget var desto mer Karpelès var i ett hål.

Du börjar med boken med att säga att så länge mänsklig girighet finns kommer det att finnas en plats för bitcoin. Tror du att de höga idealen som Nakamoto angav om bitcoin är en valuta för att bemyndiga vanligt folk är en rördröm?

jag tror det NakamotoDe goda avsikterna undergrävs av stora finansiella företag som ser blockchain som något de kan använda för att spara pengar på bemanning, övertyga människor att investera i och gradvis privatisera i en mening.

Bitcoin skulle frigöra valuta så att alla kan handla fritt men faktiskt på grund av Bitcoin-börser som Mt. Gox kraschar och andra liknande fall konsoliderar Bitcoin-börserna och det ser ut som att bara de stora kommer att överleva.

I Japan, Bitflyer har snabbt blivit den enda accepterade tjänsten att betala med och köpa Bitcoin. Till exempel Japans mega-konsumentelektronik- och lågprisbutikskedja, Bic Camera accepterar endast Bitflyer-transaktioner, även om de säger “vi accepterar Bitcoin”.

Du gör ett bra jobb med att skissa en levande bild av de särdrag som gör Mark Karpelès till den han är. Vad är din syn på en av de viktigaste siffrorna i bitcoin?

Tack vänligen för att du sa det. Mark, märk att jag kallar honom Mark nu och inte Karpelès, är en komplex person. Något stoisk, inte girig och filosofisk. Jag tror att han är både en av de lyckligaste killarna i världen och en av de olyckligaste. Han kom till Japan med ingenting annat än sina tekniska färdigheter och såg framtiden för bitcoin när ingen annan gjorde det. Han hade syn men han hade också lite hybris.

Där jag tror att han hade otur är att han inte bara blev hackad så illa att verksamheten blev insolvent, utan att någon slog upp sin plan för att rädda företaget, och sedan blir han arresterad och åtalad av den japanska polisen för att i princip vara en dålig affärsman.

Mt. Gox kollapsade med nästan en halv miljard dollar i bitcoin saknad. Cyberpolisen kunde inte knäcka ärendet. Uppdelningen av tjänstemän tycktes besluta att om de arresterade Karpelès på någon anklagelse och fortsatte arrestera honom, att han skulle erkänna att ha stulit BTC och de skulle ha löst ärendet. Istället gjorde han det inte.

Fallet har dragit på i flera år – och de anklagelser han står inför har inget att göra med Mt. Gox eller den saknade BTC. De har mycket att göra med slarvig redovisning, och polisen och åklagarna vill rädda ansiktet.

Om det är ett brott att driva ett företag eller tills det går under, ska vd för MySpace eller Friendster vara i fängelse. Ja, många förlorade sina skjortor när Mt. Gox kollapsade och hans ledning och hubris spelade en roll i det – och om de hade åtalat honom för förtroende, kunde det ha varit meningsfullt.

Det är dock inte de ursprungliga anklagelserna och hans åtal har mer att göra med att rädda ansikte än att lösa ett brott. Jag tror att när domstolen utvecklas kommer vi att upptäcka att polisen ignorerade hacket eller förföljde hackarna och istället fokuserade på att sätta Mark i fängelse, för det skulle vara lättast.

Du publicerade ett e-postmeddelande från Jeb McCaleb till Mark Karapelès, med förslag på fallet om de försvunna 80 000 BTC och sade: “Kanske kan du bara bryta det?” Detta tyder på att bitcoins första början på börsen var full av ganska oansvariga individer som inte riktigt insåg storleken på den uppgift de hade skapat för sig att hantera andras pengar. Är Bitcoins största skandal egentligen bara ett fall av att skicka rookies att göra en expert jobb?

Ingen förstod storleken – för ingen såg den enorma värdestegringen. De saknade 80 000 BTC var värda nästan en miljon dollar några månader efter Mt. Gox var igång.

En sak som Mark sa till mig som alltid har fastnat med mig var när jag frågade honom om varför han älskade Japan. Han sa att han älskade hur säkert det var och hur ärligt de flesta japanare var. Han sa, “En eller två gånger glömde jag min bärbara dator på en parkbänk och när jag kom tillbaka var den fortfarande kvar.” Och jag tänkte, “en kille som lämnar sin bärbara dator med all sin information på en parkbänk, det här är inte en kille som du vill ha ansvaret för din cybersäkerhet – speciellt när du hanterar miljoner dollar”.

Han var och är en stor visionär, ett geni på sitt eget sätt, men han måste ha en CFO och cybersäkerhetsman som arbetar med honom för att driva den dagliga showen. Jag tror att han definitivt har mognat eftersom allt detta hände, men hans fundamentalt tillitsfulla natur kan vara ett problem i Bitcoin-universum som är befolkat av skuggiga karaktärer.

Du skriver om Karpelès som skyddar större delen av BTC vid växling i kylförvaring i värdeskåp runt Tokyo. “Virtuella pengar blev tillfälligt papperspengar, och det fanns massor av dem.” Mot bakgrund av de många säkerhetsöverträdelserna och hackarna inte bara vid Mt. Gox men med andra börser sedan, vad är dina tankar om kylförvaring kontra lagring av privata nycklar online?

Jag tror mycket på att det är dumt att lagra allt i ett moln. Tänk på ordet “moln”. Vad händer med alla moln så småningom? De försvinner eller de regnar. Moln läcker. Papper varar i århundraden. Det är därför jag fortfarande har några böcker i mitt bibliotek. Jag har PDF-ed mycket resursmaterial, bokstavligen tusentals böcker, men PDF-filer kan bli skadade. Papper stannar.

Du citerar en säkerhetsråd som säger att Karpelès ”avskedade ett multimillion dollar-fel i sin programvara som någon anständig programvarutekniker omedelbart skulle ha insett var en stor fråga. Enligt din åsikt berodde detta på teknisk inkompetens, eller var det något annat?

Jag tror att det var en felbedömning. Jag tror att han trodde att han hade det under kontroll men han hade fel. Det kan finnas en del hybris i det och det finns viss okunnighet – lite av båda.

I de flesta artiklar som hänvisar till Mt. Gox, man får läsaren att tro att Mt. Gox-misslyckandet berodde på ett stort hack som leddes av någon mastermind-hackare. Din bok beskriver dock att det är mer på grund av en rad successiva – och till synes oändliga – misslyckanden och motgångar. Vad tror du var spiken i kistan?

Två naglar i kistan.

Den första var det stora hacket som genomfördes 2012 eller så, en för vilken en rysk greps för sin del i att tvätta den stulna BTC. Mt.Gox avstämde inte konton (ett snyggt sätt att se till att mängden BTC som kom in och ut matchade) så att de inte insåg omfattningen [av hacket].

Det andra var när två korrupta federala agenter hämnade sig på Karpelès för att inte göra affärer med dem genom att ta beslag på 5 miljoner dollar av Mt. Gox-tillgångar i USA. Det är ett annat exempel på dålig tur. Karpelès samarbetade med de federala myndigheterna i Silk Road-utredningen eftersom han kände sig förolämpad när han såg Bitcoin användas i kriminella företag och vid köp och försäljning av droger – särskilt via sitt företag.

Och han belönades inte, faktiskt grep inte bara dessa oseriösa agenter Mt. Gox-pengar för att täcka sina spår och straffa Karpelès för att inte göra Carl Force till en affärspartner, de gav sitt namn till Silk Road-operatörerna som då kan ha försökt få honom dödad. Det är bara skrämmande.

Din kan vara en av de första – om inte den enda – journalistiska kontona där reportern kan göra anspråk på berömmelse att ha en gång matat den anklagades katter. Kan du berätta hur det kom till?

Jag känner Marks advokat Ogata Sensei. Han representerade en vän till mig i ett vårdnadsfall. Det är ett ganska uppslukat vårdnadsfall eftersom inte bara hans fru stjäl hans son, hon kapade deras konto på en fertilitetsklinik och försökte använda det för att bli gravid med sin pojkväns sperma. Det är en annan galen historia.

Hur som helst visste jag att Ogata representerade honom och jag visste att polisen skulle gripa honom förr eller senare. Vi visste alla ganska mycket. Men när jag hörde från hans kollega att han hade tagits bort klockan 05.00 plötsligt samma dag som han arresterades, pratade jag med Ogata och min omedelbara tanke var: “Vad sägs om hans älskade katter?”

Och Ogata var mycket upptagen. Självklart ville han inte heller möta ett stort reportage om han åkte till Karpelès för att mata katterna. Så när vi pratade om vad han (Ogata) skulle göra, tog jag upp katterna och slutade i stort sett frivilligt att gå över och göra det. Jag är riktigt allergisk mot katter. Så småningom släppte jag in lite av arbetet till Nathalie Kyoko Stucky, som jag har skrivit med många gånger genom åren. Hon blev så småningom kattvakt – åtminstone tills Mark kom ut.

Boken beskriver det särdrag som finns i det japanska rättssystemet som åtminstone för ett västerländskt ögon ibland kan verka som en häpnadsväckande brist på rättvisa, om inte direkt omänsklig. Men när det gäller digitala valutor har den japanska regeringen varit en av de mest progressiva när det gäller att reglera den.

Känner du att strålkastaren på Mt. Gox och de efterföljande förskingringarna mot Karpelès bidrog till att regeringen på allvar övervägde nyttan med kryptokurrency i Japans ekonomiska framtid, vilket resulterade i att den utropade en legitim valuta i sig?

Ja, jag tror att den japanska regeringen insåg, ”wow, det finns mycket pengar att göra i kryptovaluta och av någon anledning är vi mitt i att vara den virtuella valutan Mecka. Men vi behöver detta för att vara stabilt. ” Jag är förvånad över hur innovativt Japan har handlat om det.

Men jag tror också att det långt bryggande beslutet att utropa Bitcoin till en legitim valuta också uppmuntrade gripandet och åtalet mot Karpelès. Jag tror att de befogenheter som önskas för att göra en punkt, eller se till att allmänheten att Bitcoin Exchange-operatörer skulle få allvarliga påföljder om företagen faller sönder.

Japan har ett ordspråk, 一 罰 百 戒 [vilket betyder] “en bestraffning är bättre än hundra varningar”. Det betyder mer allmänt att genom att straffa en kille varnar många fler människor inte detsamma. Så gissa vem som blir det enda straffet.

Vad ser du som Japans roll eller framtid i Bitcoin?

Jag tror att Tokyo, Japan kommer att bli Bitcoin-mekka när Kina klämmer fast och andra länder också. Det är där människor kommer att handla med andra kryptovalutor. Bitcoinfanatiker och sanna troende verkar hitta vägen hit. Japan är metaforiskt födelseplatsen för Bitcoin.

Satoshi Nakamoto, japanska eller inte, är ett japanskt namn och Mt. Gox skapades här och dess roll i utvecklingen av Bitcoin var enorm. Om Bitcoins var krutt, Mt. Gox var det första stället att leverera kulor och vapen.

I dina bekräftelser uppmuntrar du läsarna att donera bitcoin om de gillade boken, eller att försöka hacka ditt konto om de inte gjorde det. “Vi har tro på förmågan hos människor vi inte vet att lägga i bitcoin och lika mycket tro på att människor som vi inte känner inte kommer att kunna ta ut pengarna.” Sammanfattar det hur du personligen känner för bitcoin?

Ja, det är så jag känner för det. Om du använder ett bra Bitcoin-utbyte är det väldigt säkert. Det är bara så säkert som utbytet, men sedan tenderar jag att sätta min BTC i kylförråd så mycket som möjligt. en BTC. Det beror på att jag kände att att ha mer skulle fördunkla min objektivitet när jag skrev om det.

Jag tror att de nuvarande priserna är enormt uppblåsta, men när du tänker på att Bitcoin är utformat för att begränsas till ett visst antal – ja, då kan framtida brist ge det otroligt värde. Du kan dock behöva sitta på din BTC i årtionden för att få tillbaka vad du betalar för det nu.

Och eftersom tekniken utvecklas kan det verkligen finnas något som följer med som ersätter bitcoin eller gör det föråldrat – som konfedererad valuta. Det finns den risken. Jag förutspår inte att det ska hända snart.

Mellan läkemedelsförsäljare på djupnätet, hackare, saknade miljoner, hitmen och korrupta federala agenter, har Pay the Devil i Bitcoin allt för en Hollywood-actionfylld thriller. Om det skulle förvandlas till en film, vem skulle du välja att spela huvudpersonerna?

Tack! Jag tycker att det finns en underbar miniserie att göra. Jag tycker att Karpelès borde spela sig själv – han är karismatisk på sitt eget sätt. Om han inte kommer att göra det, bör Jake Gyllenhaal vara Mark. Jeb bör spelas av Steve Buscemi. Skandar Amin Casper Keynes borde spela Russ Ulbricht.

De två federala agenterna kunde spelas av den ursprungliga rollen av Dumb and Dumber men mer rak. Jag skulle spela själv – jag vet vem jag är. Och Stucky borde spela själv eller Emma Watson skulle kunna göra det. Jag skulle få Daniel Radcliffe att spela Mt. Gox-revisor – på det sättet kunde han och Emma Watson återförenas på skärmen.

Betala djävulen i Bitcoin finns nu i Kindle-format på Amazon.