Jake Adelstein har vært journalist i Japan siden 1993 og dekker et bredt spekter av historier: fra japansk subkultur, til sosiale problemer, og til og med Japans mafia, yakuza. Han var nylig medforfatter av en bok, Betal djevelen i Bitcoin, som forteller historien bak kollapsen av populær kryptovalutautveksling, Mt. Gox.
I dette intervjuet snakker vi med Adelstein for å få innsiden av boken, hans tanker om saken mot Mark Karpelès og hans syn på kryptovaluta..
Du og medforfatter Nathalie Stucky ble tauet inn i denne historien da du fikk tilsendt interne dokumenter knyttet til Mt. Gox implosjon av en anonym kilde. Hvordan var det å skrive en bok som trakk deg inn i en detektivhistorie om dette nivået av involvering?
Av flere grunner mistenker jeg at dokumentdumpen vi fikk kom fra politiet eller påtalemyndigheten. Det var mange mennesker som følte at etterforskningen burde dreie seg om å fange hackerne som raidet Mt. Gox, ikke konsernsjefen som ikke klarte å forhindre det.
Men når ingen vil lytte i systemet, vet de at media vil. Tenk deg om en bank ble ranet om natten og bankpresidenten ble arrestert fordi han burde ha valgt en bedre kvalitet på safe. Det er egentlig det som skjedde med Mt.Gox-saken i Japan, hvor Mark Karpelès var bankpresident.
Vi hadde intervjuet Karpelès før og fulgte historien om Mt. Gox, men å få en masse dokumenter var en stormfall – fordi vi visste mye mer enn vi hadde før. Det støttet teorien om at Mt. Gox hadde blitt hacket, ikke drenert av Mark, og dessuten viste det at han hadde arvet et selskap med mange sikkerhetsfeil.
Ironisk nok, da Karpelès overtok selskapet, var de manglende bitcoins ikke verdt mye. Imidlertid, med den plutselige eksplosjonen i verdien av bitcoin på grunn av en Forbes-artikkel, ble verdien av de manglende myntene nær en million dollar. Jo mer vellykket selskapet var, jo mer Karpelès var i et hull.
Du starter med å si at så lenge menneskelig grådighet eksisterer, vil det være et sted for bitcoin. Tror du de høye idealene som Nakamoto angir om bitcoin er en valuta for å styrke vanlig folk, er en pipedrøm?
jeg tror NakamotoDe gode intensjonene blir undergravd av store finansforetak som ser blockchain som noe de kan bruke til å spare penger på bemanning, overbevise folk om å investere i, og gradvis privatisere på en måte.
Bitcoin skulle frigjøre valuta slik at alle kan handle fritt, men faktisk på grunn av Bitcoin-børser som Mt. Gox krasjer og andre lignende tilfeller konsoliderer Bitcoin-børsene, og det ser ut til at bare de store vil overleve.
I Japan, Bitflyer er raskt blitt den eneste aksepterte tjenesten å betale med og kjøpe Bitcoin. For eksempel Japans mega-forbrukerelektronikk og rabattbutikkjede, Bic Camera godtar bare Bitflyer-transaksjoner, selv om de sier “vi godtar Bitcoin”.
Du gjør en god jobb med å skisse et levende bilde av særegenheter som gjør Mark Karpelès til den han er. Hva tar du en av de viktigste figurene i bitcoin?
Tusen takk for at du sa det. Mark, legg merke til at jeg kaller ham Mark nå og ikke Karpelès, er en kompleks person. Litt stoisk, ikke grådig og filosofisk. Jeg tror han både er en av de heldigste gutta i verden og en av de mest uheldige. Han kom til Japan med ingenting annet enn sine tekniske ferdigheter, og så fremtiden for bitcoin da ingen andre gjorde det. Han hadde visjon, men han hadde også litt hubris.
Der jeg tror han var uheldig, er det at han ikke bare ble hacket så ille at virksomheten ble insolvent, men noen skrudde opp planen om å redde selskapet, og så blir han arrestert og tiltalt av det japanske politiet for i utgangspunktet å være en dårlig forretningsmann.
Mt. Gox kollapset med nesten en halv milliard dollar verdt bitcoin manglet. Cyberpolitiet kunne ikke knekke saken. Avdelingen for tjenestemannskriminalitet så ut til å avgjøre at hvis de arresterte Karpelès på noen siktelse og fortsatte å arrestere ham, at han ville innrømme å ha stjålet BTC, og de ville ha løst saken. I stedet gjorde han det ikke.
Saken har forsinket seg i årevis – og anklagene han står overfor har ikke noe å gjøre med Mt. Gox eller den manglende BTC. De har mye å gjøre med slurvet regnskap, og politiet og påtalemyndigheten vil redde ansiktet.
Hvis det er en forbrytelse å drive en virksomhet dårlig eller til den går under, bør administrerende direktør i MySpace eller Friendster være i fengsel. Ja, mange mistet skjortene da Mt. Gox kollapset og hans ledelse og hubris spilte en rolle i det – og hvis de hadde tiltalt ham for tillitsvekt, kunne det ha gitt mening.
Dette er imidlertid ikke de opprinnelige anklagene, og tiltalen hans har mer å gjøre med å redde ansiktet enn å løse en forbrytelse. Jeg tror når rettsaken utfolder seg, vil vi oppdage at politiet ignorerte hacket eller forfulgte hackerne og i stedet fokuserte på å sette Mark i fengsel, fordi det ville være enklest.
Du publiserte en e-post fra Jeb McCaleb til Mark Karapelès, med forslag til saken om de manglende 80 000 BTC, og sa: “Kanskje du bare kan bryte den?” Dette antyder at bitcoins tidlige dager på utvekslingen var full av ganske uansvarlige individer som ikke helt skjønte omfanget av oppgaven de hadde skapt for seg selv for å administrere andres penger. Er Bitcoins største skandale egentlig bare et tilfelle av å sende rookies for å gjøre en eksperts jobb?
Ingen skjønte størrelsen – fordi ingen så den enorme verdistigningen. De manglende 80 000 BTC var verdt nesten en million dollar noen måneder etter Mt. Gox var i gang.
En ting Mark fortalte meg som alltid har satt meg fast, var da jeg spurte ham om hvorfor han elsket Japan. Han sa at han elsket hvor trygt det var og hvor ærlige de fleste japanere var. Han sa: “En eller to ganger glemte jeg den bærbare datamaskinen på en parkbenk, og da jeg kom tilbake, var den fortsatt der.” Og jeg tenkte, “en fyr som etterlater sin bærbare datamaskin med alle dataene sine på en parkbenk, dette er ikke en fyr du vil ha ansvaret for cybersikkerheten din – spesielt når du håndterer millioner av dollar”.
Han var, og er, en stor visjonær, et geni på sin egen måte, men han trenger å ha en økonomidirektør og cybersikkerhetsmann som jobber med ham for å kjøre det daglige showet. Jeg tror han definitivt er modnet siden alt dette skjedde, men hans fundamentalt tillitsfulle natur kan være et problem i Bitcoin-universet som er befolket av skyggefulle tegn.
Du skriver om Karpelès som beskytter det meste av BTC på utveksling i kjølerom i safe rundt Tokyo. “Virtuelle penger ble midlertidig papirpenger, og det var massevis av dem.” I lys av de mange sikkerhetsbruddene og hackene ikke bare ved Mt. Gox, men med andre børser siden, hva er tankene dine om fryselager versus lagring av private nøkler online?
Jeg er veldig troende på at det er tåpelig å lagre noe i en sky. Tenk på ordet “sky”. Hva skjer etter hvert med alle skyene? De forsvinner eller regner. Skyer lekker. Papir varer i århundrer. Dette er grunnen til at jeg fortsatt har noen bøker i biblioteket mitt. Jeg har PDF-ed mye ressursmateriell, bokstavelig talt tusenvis av bøker, men PDF-filer kan bli ødelagt. Papir forblir.
Du siterer en sikkerhetsrådgiver som sa at Karpelès “avskjediget en multimillion dollar-feil i programvaren sin som enhver anstendig programvareingeniør umiddelbart ville ha innsett var et stort problem.” Var det etter din mening på grunn av teknisk inkompetanse, eller var det noe annet?
Jeg tror det var en feilvurdering. Jeg tror han trodde at han hadde det under kontroll, men han tok feil. Det kan være noe hubris i det, og det er litt uvitenhet – litt av begge deler.
I de fleste artikler som refererer til Mt. Gox, leseren blir ledet til å tro at Mt. Gox-feil skyldtes et stort hack ledet av noen mastermind-hacker. Boken din beskriver imidlertid at det mer skyldes en rekke påfølgende – og tilsynelatende uendelige – feil og tilbakeslag. Hva tror du var spikeren i kisten?
To negler i kisten.
Den første var den store hackingen som ble utført i 2012 eller så, en som en russer ble arrestert for for sin del i hvitvasking av stjålet BTC. Mount Gox avstemte ikke kontoer (en fancy måte å sørge for at mengden BTC som kommer inn og ut samsvarte) slik at de ikke skjønte omfanget [av hacket].
Det andre var da to korrupte føderale agenter hevnet seg på Karpelès for ikke å gjøre forretninger med dem ved å ta beslag på 5 millioner dollar av Mt. Gox eiendeler i USA. Det er et annet eksempel på dårlig flaks. Karpelès samarbeidet med de føderale myndighetene i Silk Road-etterforskningen fordi han følte seg fornærmet da han så Bitcoin brukt i kriminelle virksomheter og i kjøp og salg av narkotika – spesielt via selskapet hans.
Og han ble ikke belønnet. Faktisk grep ikke bare disse useriøse agentene Mt. Gox-penger for å dekke sporene sine og straffe Karpelès for ikke å gjøre Carl Force til en forretningspartner, de ga navnet sitt til Silk Road-operatørene som da kan ha prøvd å få ham drept. Det er bare forferdelig.
Din kan være en av de første – om ikke den eneste – journalistiske beretningene der reporteren kan gjøre krav på berømmelse for å ha en gang matet siktedes katter. Kan du fortelle oss hvordan det ble til??
Jeg kjenner Marks advokat, Ogata Sensei. Han representerte en venn av meg i en varetektssak. Det er en ganske oppslukt varetektssak fordi ikke bare kona hans stjal sønnen, hun kapret kontoen deres på en fruktbarhetsklinikk og prøvde å bruke den til å bli gravid med kjærestens sæd. Det er en annen gal historie.
Uansett visste jeg at Ogata representerte ham, og jeg visste at politiet skulle arrestere ham før eller senere. Vi visste alle ganske mye. Men da jeg hørte fra kollegaen at han ble tatt bort klokka 05.00 plutselig dagen for arrestasjonen, snakket jeg med Ogata og min umiddelbare tanke var: “Hva med hans elskede katter?”
Og Ogata var veldig opptatt. Selvfølgelig ønsket han heller ikke å møte journalister hvis han dro til Karpelès ‘sted for å mate kattene. Så mens vi snakket om hva han (Ogata) skulle gjøre, tok jeg opp kattene og endte ganske mye med å melde meg frivillig til å gjøre det. Jeg er veldig allergisk mot katter. Så til slutt palmet jeg litt av arbeidet til Nathalie Kyoko Stucky, som jeg har skrevet med mange ganger gjennom årene. Hun ble kattevaktmester etter hvert – i hvert fall til Mark kom ut.
Boken beskriver det særegne ved det japanske rettssystemet som, i det minste for et vestlig øye, kan virke som en forbløffende mangel på rettferdighet til tider, om ikke direkte umenneskelig. Imidlertid, med hensyn til digitale valutaer, har den japanske regjeringen vært en av de mest progressive når det gjelder regulering av den.
Føler du at søkelyset på Mt. Gox, og de påfølgende anklagene om underslag mot Karpelès bidro til at regjeringen seriøst drøftet fordelene med kryptovaluta i Japans økonomiske fremtid, og resulterte i å kunngjøre den som en legitim valuta i seg selv?
Ja, jeg tror den japanske regjeringen innså, “wow, det er mye penger å tjene i kryptovaluta, og av en eller annen grunn er vi midt i å være den virtuelle valutaen Mekka. Men vi trenger dette for å være stabilt. ” Jeg er overrasket over hvor nyskapende Japan har vært om det.
Men jeg tror også den langbryggede beslutningen om å utrope Bitcoin til en legitim valuta, også oppmuntret til arrestasjon og tiltale mot Karpelès. Jeg tror kreftene som er ønsket å gjøre et poeng, eller sikre publikum at Bitcoin Exchange-operatører vil bli utsatt for alvorlige straffer hvis firmaene faller fra hverandre.
Japan har et ordtak, 一 罰 百 戒 [som betyr] “en straff er bedre enn hundre advarsler”. Det betyr mer generelt at du ved å straffe en fyr advarer om at mange flere ikke gjør det samme. Så gjett hvem som får være den ene straffen.
Hva ser du på som Japans rolle eller fremtid i Bitcoin?
Jeg tror Tokyo, Japan vil bli mekkaet til Bitcoin når Kina klemmer seg og andre land også. Det er der folk kommer til å handle rundt annen kryptovaluta. Bitcoin-fanatikere og sanne troende ser ut til å finne veien hit. Japan er metaforisk fødestedet til Bitcoin.
Satoshi Nakamoto, japansk eller ikke, er et japansk navn og Mt. Gox ble opprettet her, og dens rolle i utviklingen av Bitcoin var stor. Hvis Bitcoins var krutt, Mt. Gox var det første stedet å levere kuler og våpen.
I erkjennelsene dine oppfordrer du leserne til å donere bitcoin hvis de likte boken, eller å prøve å hacke kontoen din hvis de ikke gjorde det. “Vi har tro på muligheten til mennesker vi ikke kjenner til å legge i bitcoin, og like mye tro på at folk vi ikke kjenner ikke vil kunne ta ut pengene.” Oppsummerer det hvordan du personlig føler om bitcoin?
Ja, det er slik jeg føler om det. Hvis du bruker en god Bitcoin-utveksling, er det veldig trygt. Det er bare så trygt som utvekslingen, men igjen pleier jeg å legge BTC-en min i kjølerom så mye som mulig. En av ironiene til Bitcoin-bommen er at etter to år med å skrive denne boken og dekke historien, hadde jeg bare en BTC. Det er fordi jeg følte at det å ha mer ville skymre objektiviteten min når jeg skrev om det.
Jeg tror de nåværende prisene er voldsomt oppblåste, men når du vurderer at Bitcoin er designet for å være begrenset til et visst antall — vel, så kan fremtidig knapphet gi den utrolig verdi. Imidlertid må du kanskje sitte på BTC i flere tiår for å få tilbake det du betaler for det nå.
Og siden teknologien utvikler seg, kan det faktisk være noe som følger med som erstatter bitcoin eller gjør den foreldet – som konføderert valuta. Det er den risikoen. Jeg forutser ikke at det vil skje når som helst.
Mellom narkotikaselgere på det dype nettet, hackere, savnede millioner, hitmen og korrupte føderale agenter, har Pay the Devil i Bitcoin alle muligheter for en Hollywood actionfylt thriller. Hvis den ble omgjort til en film, hvem ville du valgt å spille hovedpersonene?
Takk skal du ha! Jeg synes det er en fantastisk miniserie å lage. Jeg synes Karpelès burde spille selv – han er karismatisk på sin egen måte. Hvis han ikke vil gjøre det, bør Jake Gyllenhaal være Mark. Jeb skal spilles av Steve Buscemi. Skandar Amin Casper Keynes skulle spille Russ Ulbricht.
De to føderale agentene kunne spilles av den originale rollebesetningen Dumb and Dumber, men mer rett. Jeg spiller selv – jeg vet hvem jeg er. Og Stucky burde spille selv, ellers kunne Emma Watson gjøre det. Jeg vil få Daniel Radcliffe til å spille Mt. Gox-regnskapsfører – på den måten kunne han og Emma Watson gjenforenes på skjermen.
Betal djevelen i Bitcoin er tilgjengelig nå i Kindle-format på Amazon.